De nombreux chimistes du 19éme siècle ont essayé de classer les éléments chimiques, souvent sans grand succès. C’est Dimitri Ivanovitch Mendeleïev (1834-1907) qui proposa la classification la plus convaincante, aujourd’hui appelée classification périodique des éléments. Il ordonna les éléments suivant le nombre de masse croissant. Ce n’est qu’en 1913 que la classification évolua : on s’aperçut que si on tient compte des propriétés chimiques des éléments naturels, les éléments ne doivent pas être classés selon leurs masses atomiques mais selon leurs numéros atomiques Z croissant