백화산에서 흘러내리는 큰 물줄기가 태극 문양으로 산허리를 감아 돌면서 연꽃모양의 지형을 이루고 있다. 그 연꽃 중심에 위치하고 있다.

반야(般若)는 불교에서 진리를 깨닫기 위한 근원적인 지혜를 의미한다. 그 지혜는 인간의 판단 능력인 지혜(分別智)와 다르다. 그 지혜는 집착에서 벗어난 텅빈 충만의 상태에서 존재를 바라보며 얻는 지혜(無分別智)다. 그 자리에 반야사가 반듯하게 서 있다.

신라 문무왕 때 원효(元曉)대사가 창건하였다는 설도 있으나, 720년(성덕왕 19) 의상(義湘)대사의 10대제자 중 한 사람인 상원(相源)스님이 창건하였다는 것이 정설이다. 여러 차례 중수(重修)를 거쳤고 1464년에 세조의 후원으로 크게 중창하였다.반야사는 원효대사 혹은 의상대사의 십대제자 중 한 사람인 상원스님이 720년(성덕왕 19년)에 창건했다는 이야기가 있으나 전하는 기록은 없다. 무염국사가 황간 심묘사에 있을 때 사미승 순인을 보내 연못 속의 악룡을 몰아내고 못을 메워 창건했다는 이야기도 전해져 내려온다.

반야사라는 절 이름은 세조가 속리산 복천암으로 신미대사를 보러왔을 때, 세조의 거둥 날짜에 맞춰 반야사를 중창하고 그 회향법회에 세조가 참석하면서 세조가 내린 어필 현판 때문이다. 세조는 오대산 상원사에서처럼 문수동자의 영험으로 피부병을 고치게 되자 문수보살의 지혜를 일컫는 ‘반야’라는 현판을 친필로 써서 내렸다고 한다. 그 현판이 아직까지 반야사에 보관중이라고 전해진다.