LE CHEMIN DE RONDE. Contrairement à la plupart des châteaux forts médiévaux, souvent abandonnés ou démantelés, ou remaniés au fil des époques pour devenir des demeures de plaisance, le château de Lassay a traversé les siècles sans modifications notoires. Il est donc un exemple exceptionnel d’architecture militaire du XVe siècle encore intacte aujourd'hui. Son histoire est celle d’une place forte située aux marches de trois provinces : Normandie, Maine et Bretagne.

L'existence d'un château fort à Lassay est attestée dès le XIIe siècle. Il appartient alors aux puissants seigneurs de Mayenne, avant de passer à la famille de Vendôme au siècle suivant. Le château connaît plusieurs épisodes guerriers durant la Guerre de Cent Ans, il est réparé en 1385 et il est presque ruiné à l'issue d'un siège infructueux, en 1417. Charles VII demande son démantèlement en 1422 afin d'éviter qu'il ne serve de point d'appui à l'ennemi. Jean II de Vendôme obtient de ce même souverain l'autorisation de le reconstruire en 1457. Le chantier ne dure qu'un an. Cette rapidité explique l'homogénéité de l'ensemble. Le château actuel s'inspire sans doute d'une construction plus ancienne. Le plan n'est pas sans rappeler celui de la Fère-en-Tardenois (Aisne), antérieur de 250 années.

Construit sur un rocher, le château fort domine au sud un étang qui constituait l'une de ses défenses. Un autre étang baignait les tours de l'ouest du côté du parc actuel. À l'est, de profonds fossés enjambés par un pont-levis séparaient le château de la place du Bœle. Le château fort se compose essentiellement de huit grosses tours réunies par des courtines. Les deux tours d'angles sont cylindriques, six sont en fer à cheval. Un pont-levis desservant une porte piétonnière et une porte charretière vient se loger entre les deux tours de la porte principale. C'est là que se situait le logis seigneurial, selon une mode assez répandue en Bretagne.

Devant cette porte-résidence, une barbacane parfaitement adaptée à l'usage des armes à feu est bâtie à la fin du XVe siècle, palliant ainsi partiellement les carences défensives structurelles du château. Elle épouse la forme d'une proue de bateau pour faire ricocher les boulets tirés en direction du pont-levis et de l'entrée. Cette défense comporte trois étages d'emplacements de tirs. L'étage inférieur constitué d'une série de casemates est relié à l'intérieur du château par un passage autrefois couvert débouchant dans la cour. Au niveau du pont-levis, la cour de la barbacane est entourée également de casemates. Enfin au-dessus de ces dernières se trouve le chemin de ronde.

L'appareil du château est en granit assez soigné, très probablement extrait sur place lors de l'édification. Les courtines ont une épaisseur moyenne de 2,60 mètres pour une hauteur de 7 mètres. Elles étaient autrefois crénelées et le parapet reposait sur une série ininterrompue de mâchicoulis sur corbeaux. Toutes les tours sont fortement saillantes, possèdent des murailles de 2,90 mètres à la base et de 2,60 mètres au sommet, pour une hauteur totale de 13 mètres. Elles dominent donc le chemin de ronde de 6 mètres. Charles-Laurent Salch fait remarquer que cette disposition assez archaïque oblige celui qui souhaite effectuer le tour de l'enceinte à franchir " seize portes et traverser huit salles. " Chaque tour possède une cave voûtée et des étages supérieurs avec planchers. Elles sont toutes dotées d'une couronne de mâchicoulis et d'une toiture en ardoise. La défense s'effectuait presque exclusivement par les sommets et les rares orifices percés ne permettaient que de flanquer les courtines. Au canon, Lassay opposait essentiellement la masse compacte de ses tours.

La Renaissance modifia à peine l'architecture sévère du château fort. Dans la cour, la façade du corps de logis a été remaniée et percée de grandes fenêtres à meneaux qui vinrent remplacer les étroites ouvertures. Au XVIIe siècle le pont-levis extérieur à la barbacane a été remplacé par un pont de pierre et une grande poterne a été ouverte dans le rempart pour relier la cour du château au parc.

À partir du XVIIe siècle, sa fonction militaire s’effaçant, ses propriétaires lui sont restés attachés et ils y ont vécu, lui permettant de braver fièrement le cours du temps, jusqu’à nos jours. Sa silhouette unique, avec ses huit tours reliées par un rempart et sa barbacane, s’imprime pour toujours dans l’imaginaire de ceux qui l’ont vu – Victor Hugo, frappé par cette silhouette en a fait un dessin célèbre.