À la fin de leur règne, il y a 66 millions d’années, les dinosaures et les reptiles marins laissèrent dans leur environnement des places vacantes, bientôt occupées par de nouveaux géants : serpents longs d’une douzaine de mètres, rhinocéros dépassant allègrement 5 mètres au garrot, oiseaux à la voilure de planeurs, crocodiles longs comme un autobus ou requins de 50 tonnes et plus ! Après avoir progressivement colonisé la terre et les océans, ces colosses disparurent à leur tour, le plus souvent mystérieusement, laissant derrière eux des cousins de taille plus modeste, tels les éléphants, les girafes, la baleine bleue, le dragon de Komodo ou encore les anacondas, qui font pourtant figure de géants dans notre bestiaire contemporain.
Quels mécanismes évolutifs ont-ils permis la naissance d’espèces aussi démesurées ? Quelles sont les circonstances qui ont encouragé leur développement et leur survie ? À quels défis ces titans ont-ils dû faire face pour se nourrir, déplacer leur corps immense et protéger leurs petits ? Leur gigantisme était-il un handicap qui pourrait également être fatal aux derniers colosses foulant notre sol et parcourant nos océans ?
Cette conférence vous plongera dans le quotidien des animaux vertébrés géants, disparus et contemporains. Elle vous fera partager les interrogations des scientifiques qui les étudient et cherchent à établir le lien entre ces espèces fascinantes et des milieux naturels en perpétuelle mutation.
Elle s’inspire du livre Le Mystère des Géants (Editions de La Martinière), écrit à quatre mains par les conférenciers et publié en fin d’année dernière en accompagnement du long métrage Le Mystère des géants disparus et de la série animalière Terre des géants (French Connection Films, France Télévisions et Chuck Productions) en partenariat avec le CNRS, l’Université de Montpellier, l’Institut des Sciences de l’Evolution de Montpellier, le Muséum National d’Histoire Naturelle, Paris et le Musée des Confluences, Lyon.

Pierre-Olivier Antoine est paléontologue à l’Institut des Sciences de l’Evolution, professeur à l’université de Montpellier. Ses recherches le portent à étudier à la fois l’évolution des grands mammifères terrestres, en particulier des rhinocéros, et l’émergence de la biodiversité amazonienne, sur le terrain et en laboratoire.