المكابح تكبح الطاقة الحركية للسيارة بواسطة الاحتكاك وعادةً ما توضع صفيحتان على جانبي قرص الكبح (أحد مكونات اطار السيارة من الداخل)بصورة تشبه الشطيرة ,على حوامل مخصصة تثبتهما على القرص تسمى فكّا الكابح (brake calipers), فيما اسطح الاحتكاك تواجه القرص. عندما يمارس على هذه الصفائح ضغط سوائلي (hydraulic pressure)، بواسطة مكبس على (هيئة فكين), تضيق هذه الصفائح على القرص، مما ينتج عنه طاقة احتكاك تؤدي إلى توقف قرص الكبح تدريجياً عن الحركة أو الابطاء منها. نتيجة للأحتكاك تتولد حرارة تؤدي لنقل بعض اجزاء المادة المضادة للأحتكاك على سطح الصفائح إلى قرص الكبح، مما يعطيه لوناً رمادياً (عادةً). للمكابح عمر معين ,بعدها تزول البطانة مما يستوجب استبدالهما. (يعتمد على المواد المستخدمة المضادة للأحتكاك).
في الغالب تحوي معظم المركبات على لقمي كبح (brake friction pads)اثنان ,لكل اطار من اطارات المركبة. وتزيد إلى 6 القم كبح في المركبات الرياضية (مركبات السباق)تتمايز عن بعضها بقدرات مختلفة على الأحتكاك موفرة أفضل أداء, وتحكم مثالي بالمركبة. ان المادة المستخدمة في بطانة الكبح هي التي تحدد عامل الأهتراء لقرص الكبح(هو كذلك يتعرض للتآكل). كما ان بطانة الكبح غالباً تزود بنظام كهربائي (مُستشعر) يستشعر مدى تآكل بطانة الكبح ,منبه السائق عن الحاجة لتغيير القم الكبح. البعض الآخر كذلك تزود برقيقة معدنية موضوعه داخل بطانة الكبح ,وعندما تصل بطانة الكبح لمرحلة معينة من التآكل تظهر هذه الرقاقة على السطح مولدتاً صوت (نحيب)ناتج عن الاحتكاك مع قرص الكبح, منبها ً كذلك السائق ان الوقت قد حان لتبديل القم الكبح. بعض المركبات الحديثة تستخدم مستشعرات إلكترونية.