統一地方選挙は終わりましたが、地方議員の“なり手”不足に悩む自治体が増えています。

　その背景にはいったい何があるのでしょうか。

　8年ぶりに選挙となった、北海道占冠村のケースを取材しました。

　人口約1400人、北海道上川地方の占冠村です。

　4月18日に告示された村議会選挙は、定数8に対して9人が立候補。

　8年ぶりの選挙戦となりました。

　立候補者：「自分の評価を、ぜひ知りたい」

　立候補者：「議会の欠員解消が第一の目的」

　2か月前、村議選を巡って深刻な問題が持ち上がっていました。

　占冠村議会 議長(当時) 児玉 眞澄さん：「立候補者が1減となるかもしれないので、現職議員はできる限り立候補をお願いする。定数割れすると恥ずかしい」

　当時の村議会議長が、現職の議員に立候補を促します。

　4年前は定数と同数の8人しか立候補せず、無投票当選。

　さらに、任期中に1人が亡くなり欠員1の状態が続いていたのです。

　朝6時半、開店前のスーパーで商品を並べているのはパートの大谷元江さん、70歳。

　村議会の副議長です。

　大谷さんが村議になったのは8年前。

　かねてから政治に興味がありましたが、立候補のきっかけは夫が亡くなったことでした。

　占冠村議会 副議長(当時) 大谷 元江さん：「男性より女性が前に出ることを嫌がる男の人がいっぱいいる。夫が亡くなって身軽になり、反対する人がいなくなったので立候補した」　　　　

　女性の村議は2人だけ。

　大谷さんは立候補の意思を固めましたが、今回が最後と決めています。

　議員の“なり手”がいないことを、どう感じているのでしょう。

　占冠村議会 副議長(当時) 大谷 元江さん：「私は女性をと思っているので、女性に声をかけようと思うが、男性が選挙に出るより問題は多い。『私でやれるんだからやれるよ』と話をするが、なかなか『うん』と言うのは難しい」

　占冠村の村議は、年4回の本会議や委員会などで年間20日以上拘束されます。

　それ以外にもさまざまな会議や調査があり、町内会などのイベントへの参加も少なくありません。

　報酬は月14万円。約4か月分の期末手当と、公共交通機関の実費が支給されます。

　暮らしと議員としての活動のはざまで悩んでいる人がいます。

　占冠村議会の最年少議員で1児の母、下川園子さん、46歳です。

　ママ友とともに雑貨店を運営しています。

　8年前、地区唯一のスーパーが閉店したことから週3日開くことを決めました。

　村議になったきっかけは。

　占冠村議(当時) 下川 園子さん：「子育てを始めて『こうだったらいいのに』と思うことが増え、行政懇談会などで相談したがなかなか伝わらない」

　下川さんは立候補するか悩んでいました。

　長男の高校進学が間近に迫っているからです。

　占冠村には高校がありません。

　家族で高校のある自治体に転居することも選択肢の一つです。

　占冠村議(当時) 下川 園子さん：「自分のことだけで選挙に出るか出ないか決められない。出るからには任期は4年あるので、途中で辞めることは考えられない」

　悩んだ末、立候補を決めました。

　若い子育て世代の村議が現れない理由を、どう考えているのでしょう。

　占冠村議(当時) 下川 園子さん：「議員報酬だけだと生活が成り立たない。生活をベースに考えると難しい世界。議員報酬だけでは子どもを育てられない」

　結局、定数8に対して9人が立候補。

　今回の統一地方選で北海道内126の市町村議会選挙がありましたが、53の自治体が無投票でした。

　8年ぶりの選挙戦となった占冠村。

　立候補した児玉さんが、ポスターを張っていますが。

　立候補した 児玉 眞澄さん：「他の人の、仲間のポスター。お互いに協力する」

　他の候補の分まで張っています。

　お決まりの街頭演説は？

　立候補した 児玉 眞澄さん：「車も出さないし、街頭演説も人は集まらない。街宣車を出すと『うるさい』と」


　子育てと議員の両立に悩む下川さんもポスターを張ります。　

　こちらも街頭演説はなし。

　8年ぶりの選挙戦に有権者は。

　占冠村民：「今まで選挙を経験したことがない議員が、どんな考えなのかわかるのが今回の意義」　

　占冠村民：「選挙になってよかった。無投票では議員の気持ちがわからない」

　投票日は季節外れの雪が降る、あいにくの天気。投票率は73.57％で8年前より9.5ポイント低くなりました。

　当選した 大谷 元江さん：「みなさんの期待に応えられるように、精いっぱい頑張ります」

　当選した 下川 園子さん「責任を重く感じる。期待に応えられるよう頑張る」

　翌朝、ただひとり落選した候補者を訪ねると。

　落選した 藤本 重克さん:「欠員解消のため出るのが大きな私の目標だった。とりあえず欠員は解消された。次に私みたいに勇気を振りしぼって出てくれる人がいればいい」

　最下位の当選者と、わずか2票差でした。

　8年ぶりの選挙は村の将来を考えるきっかけとなったのでしょうか。