中國畫又稱為水墨畫，在古代有墨分五彩之說，即黑、白、濃、淡、干、濕六種效果。墨的方法是為了體現繪畫的豐富變化，「筆為骨，墨為肉」。所以墨法可以說是一種用水的方法。根據水的多少，分為焦、濃、重、淡、清五個變化階梯。因為墨有新、舊、陳、變，又把墨質分為新、焦、宿、退、埃五種質。由於墨色的不同處理，產生了不同的墨的變化形象，可分為枯、干、潤、濕、漓五種感覺。在筆墨中，筆法更強調內力，而墨講求「活」和「變」。因此，古人把用墨的種種變化歸納的方法稱為墨法。


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