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L'economia di un paese non cresce in modo uniforme, ma si sviluppa attraverso fluttuazioni, momenti alternati di espansione e di recessione. Si parla di ciclo economico, perché esistono delle regolarità ricorrenti, una certa periodicità, con fasi distinte che si ripetono in sequenza.
La descrizione più semplice è quella che individua una fase di ascesa a cui segue una fase di discesa fino al livello minimo. Dopodiché l'economia ricomincia a crescere.
Distinguendo con più precisione i diversi momenti del ciclo, si hanno quattro fasi:
La prima, di prosperità, è caratterizzata da una crescita continua della produzione e dell'occupazione, con conseguente aumento dei redditi e del livello generale dei prezzi.