Il y a une vingtaine d’années, les astrophysiciens ont constaté que l’expansion de l’univers est en phase d’accélération depuis plusieurs milliards d’années. Qu’est-ce à dire ? Dans le processus d’expansion, la gravitation, toujours attractive, tend à rapprocher les objets massifs les uns des autres, de sorte que la matière ne peut que ralentir l’expansion. Mais ce que montrent les mesures, c’est qu’un autre processus s’oppose à elle en jouant au contraire un rôle d’accélérateur.
Quel est le moteur de cette accélération ? Les physiciens parlent d’une mystérieuse énergie qu’ils qualifient de "noire" et osent à son propos quelques hypothèses. L’énergie noire pourrait, par exemple, n’être que la bonne vieille "constante cosmologique" qu’Albert Einstein inséra en 1917 dans ses propres équations de la relativité générale. Ou bien pourrait provenir d’une "matière exotique", ou bien résulter de l’action d’une énigmatique "quintessence", ou encore être un effet du vide quantique…
Heureusement pour les chercheurs, le télescope spatial Euclide conçu par l’ESA va bientôt les aider à faire le tri parmi les différentes conjectures en recueillant de précieuses données. Lancé le 1er juillet 2023 et désormais bien installé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, il reçoit les lumières visible et infrarouge émises par les galaxies, jusqu’à des distances se comptant en milliards d’années-lumière. Ainsi parvient-il à sonder ce que fut la dynamique passée de l’expansion cosmique.